Первые эксперименты с анимацией японцы начали в середине 1910-х, а первые аниме появились в 1917 году. Долгое время аниме находилось на задворках кино. Два первых больших аниме-фильма вышли лишь в 1943 и в 1945 годах и были "игровой" пропагандой, прославлявшей мощь японской армии.
Решающую роль в истории аниме сыграл Тэдзука Осаму, который предложил перейти к созданию ТВ-сериалов, превосходящих американские не по качеству изображения, а по привлекательности для японской аудитории.
На сегодняшний день аниме производятся в нескольких форматах:
- Телесериал - аниме, состоящее из множества серий, предназначенное для показа по телевидению с определённой периодичностью (обычно одна серия в неделю). Как правило, длительность каждой серии составляет 22-24 минуты. Наиболее распространены сериалы из 24-26 эпизодов, хотя существуют как значительно более длинные, за сотню серий, так и короткие.
- OVA (Original Video Animation) (OAV) - аниме, созданное специально для выпуска на видеоносителях. Обычно OVA представляет собой фильм или короткий сериал — от двух до шести серий, который создаётся без расчёта на показ по телевидению.
- Фильм (с англ. «movie») - аниме, предназначенное для показа в кинотеатре. Как правило, это полнометражные фильмы, отличающиеся более высоким по сравнению с другими форматами качеством анимации и, соответственно, более высокими затратами на производство. Полнометражные аниме представлены как самостоятельными произведениями, так и дополнениями к популярным телесериалам. В более редких случаях после успешной демонстрации полнометражного фильма выпускается телесериал.
- Special (Спешал, бонус, дополнительная серия) - иногда более длинная, иногда не связанная с базовым сюжетом телесериала история, показанная в форме отдельной серии по телевидению. Обычно дополнительные серии создаются к праздникам, сменам сезона телесериала, иногда выходят после завершения показа аниме на телевидении. Часто бонусная серия замкнута, то есть работает с сюжетом сериала, но абсолютно не меняет текущее положение вещей - такую серию можно пропустить и ничего не заметить. Обычно, однако, для понимания бонусных серий требуется знание предыстории сериала.
- ONA (Original Network Animation) - аниме, специально созданное для распространения в сети Интернет. Произведения, созданные как ONA, пока ещё очень редки, и обычно их продолжительность невелика.
